Op 8 december 1577, de dag waarop de katholieken de Onbevlekte Ontvangenis van Maria vieren, werd in Siracusa (dat ligt op Sicilië) een jongen geboren die later behoorlijk bleek te kunnen schilderen, maar vooral bekend werd omdat hij zo vaak op schilderijen van een ander verscheen. Zijn naam: Mario Minniti. Ooit van gehoord? Die kans is niet zo heel groot. Maar als je ooit de schilderijen van Michelangelo Merisi da Caravaggio zag, dan komt zijn gezicht je vast bekend voor!
Minniti vertrok vanaf zijn geboorte-eiland rond 1593 naar Rome en dat was precies dezelfde periode als waarin Caravaggio vanuit Venetië in de Caput Mundi aankwam. De mannen werkte enige tijd samen in hetzelfde atelier en Caravaggio, die 6 jaar ouder was, ging voor zichzelf werken. Maar hij zocht modellen en het kenmerkende gezicht van Minniti was geknipt voor zijn schilderijen. Vooral in zijn vroegere periode, waarin hij nog niet zoveel gebruikmaakte van het tenebrisme of chiaroscuro, moet Mario vele lange uren model hebben gezeten voor het aanstormende talent.
Bekijk deze schilderijen eens. Het toont verschillende portretten van Minniti in specifieke thema’s. Caravaggio gebruikte wel vaker modellen van de straat, maar Minniti was zijn lievelingsmodel. Het gerucht gaat dat Mario ook zijn geliefde was, maar Caravaggio was nogal flamboyant en hield van ongeveer alles wat los en vast zat, dus daarvoor is niet echt bewijs. Toen Caravaggio vluchtte uit Rome, besloot Minniti terug te keren naar zijn geboortegrond en op Sicilië een gezin te stichten. Hij werd een veelgevraagd kunstenaar die menig kerk versierde met zijn altaarstukken. Duidelijk is daarin te zien dat hij leerde van de meester himself, zonder ook maar in de buurt van diens genialiteit te komen. Voor zijn leven was dat wellicht geen straf: Caravaggio werd maar 38, Minniti 62. Overigens kwamen de twee elkaar later nog tegen, toen Caravaggio vanuit Malta op de vlucht was voor de Orderidders (hij had een ridder in zijn buik geschoten, waarom ook niet?) en een onderkomen zocht op Sicilië. Hij woonde toen korte tijd bij zijn oud-leerling, volgeling en dus misschien wel geliefde.
Nu je het weet, zie je het pas goed hè?
